波音公司与SpaceX公司商业载人飞船进度缓慢
自2011年美国航天飞机退役之后,联盟号飞船是美国航天员前往国际空间站(ISS)和返回地面的唯一途径。为此,美国国家航空航天局(NASA)设立“商业载人计划”(Commercial Crew Program),依靠美国商业公司研制的载人飞船,弥补天地往返能力缺口。2014年,太空探索技术(SpaceX)公司和波音公司分别获得26亿美元和42亿美元合同,原计划于2017年之前让飞船升空并投入业务运行。但实际上,两家公司的进度都遭遇了大规模推迟。据美国有线电视新闻网(CNN)9月30日报道,预计NASA明年将不得不继续购买俄罗斯联盟号载人飞船座位,乘员座位单价高达8500万美元。
2019年3月,SpaceX公司的载人“龙”飞船进行了一次无人参与的演示验证飞行,并与国际空间站短暂对接。但几周后,该飞船在一次地面试验中损毁。NASA局长布里登斯汀在接受采访时表示,载人“龙”飞船重新设计的发射中止系统仍需获得资格认证,且其返回舱降落伞还没有达到NASA要求的安全裕度。NASA认为SpaceX公司一直把重心放在用于载人登火的“星舰”(Starship)项目上。公司首席执行官马斯克则回应说,SpaceX公司在“星舰”项目上投入的资源不足5%,并没有因此影响商业载人飞船的研制工作,同时暗示,NASA自有的“空间发射系统”(SLS)研制进度也已推迟数年。
10月8日,马斯克宣布,载人“龙”飞船预计将在2019年11月底或12月初进行“中止里程碑”试验任务,即由猎鹰9号火箭发射载人“龙”飞船,飞船在升空过程中与助推器分离,以测试飞船在最大动压条件下逃逸的能力。
SpaceX公司的载人“龙”飞船
波音公司除参与“商业载人计划”建造载人航天器“星际客船”(Starliner)外,也是“空间发射系统”芯级的主承包商。9月,波音公司、NASA和美国陆军在白沙导弹靶场演练了CST-100“星际客船”着陆和乘员撤离过程。据波音公司一名高管透露,该公司预计将在11月初对载人飞船“星际客船”进行一次发射台中止试验,在12月中旬进行一次无人轨道飞行试验(OFT)。在轨道飞行试验任务中,飞船将前往国际空间站并与之短暂对接,之后离站返回地面。执行此次任务的“星际客船”已进入最后的组装阶段。(郭筱曦)
波音公司的“星际客船”
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